Полдень

Земля превратилась в общество, где гуманистические принципы определяют жизнь людей, а научный прогресс служит их безопасности и развитию. Однако спокойствие планеты нарушает исчезновение Льва Абалкина, одного из прогрессоров, изучавших цивилизации за пределами Солнечной системы.

Руководитель Комиссии по контактам с внеземными цивилизациями Рудольф Сикорски поручает Максиму Каммереру найти Абалкина и выяснить причины его внезапного исчезновения. Следствие приводит Каммерера к экспедиции на планету Надежда, где группа прогрессоров столкнулась со Странниками, загадочной сверхцивилизацией, вмешавшейся в развитие местного мира.

Надежда погибла в результате эксперимента Странников. После контакта с ними Абалкин убил своего напарника и направился на Землю. По мнению Сикорски, он намерен запустить процесс, способный повторить катастрофу и уничтожить планету. Каммерер постепенно восстанавливает цепочку событий и выходит на след подозреваемого, но каждый раз обнаруживает, что Абалкин опередил его. Расследование превращается в гонку, от исхода которой зависит судьба человечества.